В 60-е тренер Александр Пономарев пришел к успеху: выиграл чемпионство с московским «Динамо», а потом первым из советских специалистов уехал по контракту в западный клуб — финский «Упон Палло» из города Лахти. В дебютном сезоне он вывел команду из первой лиги в высшую, не проиграв ни одного матча.
Пономарев нашел нужный подход к финским футболистам, и со временем стал вывозить их на подготовительные сборы в южные регионы СССР. «Упон Палло» тренировался в Ереване, Цхалтубо, Ткибули и Кисловодске. Но в команде знали, что у Пономарева есть проблемы со здоровьем.
«Он страдал, кажется, от язвы, но никогда не жаловался, — вспоминал в интервью Yle.fi полузащитник «Упон Палло» и сборной Финляндии Симо Сюрьяваара. — Может быть, это стало одной из причин его отъезда? Вообще Поно старался не посвящать нас в свои личные дела. По большому счету, мы только знали то, что раз в месяц он ездит в Хельсинки отмечаться в советском посольстве».
В 1968-м Александр Семенович покинул команду из Финляндии. По словам внука Александра Истомина, Пономарев соскучился по большому футболу. Уже во время сборов в Ереване он предварительно договорился с местным «Араратом». Там он проработал до окончания сезона 1970 года, пока не получил предложение возглавить сборную СССР.
«Папа исполнил свою мечту, но надорвал здоровье, нервы, — рассказывала в интервью «Московскому комсомольцу» дочь Наталья Пономарева. — Он едва мог ходить, но нужно было играть и играть, с нестерпимыми болями в желудке: язва. Осенью 1971-го они с командой вернулись со сборов из Болгарии — и отец попал в реанимацию. Восемнадцать дней он провел в коме, мы с мамой и сестрой уже приходили к нему прощаться… Произошло чудо, и папа пришел в себя. В следующем мае ему сделали операцию. Он обещал нам, что непременно уйдет из большого спорта, что станет тренировать мальчишек… Это был вопрос жизни и смерти».
Из-за операции Пономареву пришлось пропустить четвертьфинальные матчи чемпионата Европы против Югославии. К сожалению, язва желудка стала причиной появления рака, но тренер продолжал бороться за жизнь.
«Александр Семенович — прекрасный тренер и великолепный человек, но в тот момент он был сильно болен. У него обнаружили рак. И, например, на матчах с Югославией он не присутствовал. Во время подготовительного процесса его тоже почти не было. Поэтому команду в основном готовили Николай Гуляев и Герман Зонин», — рассказывал в интервью газете «Футбольный курьер» игрок той сборной Анатолий Байдачный.
Уже летом 1972-го Пономарев отправился на финальный турнир чемпионата Европы. Там сборная СССР заняла второе место, проиграв в финале ФРГ (0:3). Но после окончания турнира смертельно больному Пономареву предложили поехать со сборной на Олимпиаду в Мюнхен. Александр Семенович так горел желанием добиться успеха, что тут же согласился. Советские футболисты вернулась домой с бронзой, а тренер после участия на Олимпиаде окончательно слег.
Пономарева не стало 7 июня 1973-го. Ему было 55 лет. До самой смерти Александра Семеновича из уважения к былым заслугам оставили на посту главного тренера сборной СССР. Но за последний год он совсем ослаб и сильно похудел.
«Свой первый матч на тренерском мостике я провел, как это ни странно, против молодежной сборной СССР 13 июня 1973 года в Лаппеенранте, — вспоминал ученик Пономарева Сюрьяваара. — Мы сыграли вничью 0:0, и я был очень доволен результатом. Но после игры мне сообщили печальную новость — в Москве от рака скончался Пономарев. Перед смертью он весил всего 39 кг. Это было ужасно. Я навсегда запомнил тот день…»
??? У российских клубов нет шансов выиграть Лигу чемпионов. А у тебя есть! ?